door 发表于 2018-7-26 13:21:02

【轉載】北極凍土融化 或會釋放大量有毒水銀

最新刊於 Geophysical Research Letters 的研究指,北極永久凍土層蘊藏大量強勁神經毒素水銀 (mercury) ,一旦凍土層融化將之釋放,有機會危害全球人類健康。
北極地區的永久凍土層 (permafrost) 佔北半球 24% 的陸地面積,當中包括加拿大、俄羅斯和大部份北極圈國家;永久凍土層已知蘊藏約 1.7 萬億公噸的碳,是大氣碳含量的 2 倍。雖然有專家指,氣候變化未必致令當中的碳大量釋放。不過,凍土融化會令當中的微生物變得較為活躍,分解凍土中的遠古植物,進一步增加碳排放,令北極融冰情況更為嚴重。
是次研究由美國地質調查局學者 Paul Schuster 領導,並與美國國家冰雪數據中心 (NSIDC)的 Kevin Schaefer 連同另外 16 個學者共同撰寫研究報告。
團隊於阿拉斯加州鑽取永久凍土核,以測量並推算全球永久凍土中的水銀含量,發現永久凍土層除了蘊藏大量碳外,亦有近 3,200 萬加侖水銀被埋,相當於 50 個奧林匹克標準泳池的水量,是全球其他地區泥土、海洋與大氣水銀含量總和的兩倍。 Schaefer 指,凍土層的水銀是由上一次冰期積累而來,但暫時未知會何時被釋放,又或多少會被釋放。
俗稱水銀的汞是天然存在的元素,能與地表上的有機物結合在一起,口服、吸入或接觸後可以損害腦和肝。通常,隨著植物死亡和腐爛,之前攝取的水銀會釋放回大氣。但北極的情況則較為特殊,當地植物的根部往往結冰,然後被土壤層埋起來,使到水銀繼續殘存於植物之中,如果永久凍土融化,將會重新回到大氣層。
不過有多少水銀會被釋放,將取決於凍土融化量,這亦與人類溫室氣體排放量與全球暖化幅度有關。現時部份地區已經有凍土融化,學界預測本世紀凍土會繼續不斷融化,減少達 30-99% 。
問題是,學者仍對凍土中的水銀去向仍未有確切認知,可能會流入海中又或進入空氣之中。另外水銀雖然是天然存在,但對人類以及其他生物也是有害的。現時人類燃燒煤碳也會釋放水銀到空氣之中。下雨時這些水銀將會落入泥土與水體之中,再進入食物鏈之中不斷累積,最終亦會危害人類健康。此前亦曾出現凍土融化釋放炭疽菌,造成動物與人死亡的個案。
在北極,已有文獻顯示水銀積聚在如北極熊或獨角鯨的大型食肉動物體內。如果北極地區進一步有水銀進入食物鏈,會對當地居民的神經系統造成一定傷害。
來源:
The Washington Post, The Arctic is full of toxic mercury, and climate change is going to release it, 5 February 2018
報告:
Schuster, P.F., Schaefer, K.M., Aiken, G.R., Antweiler, R.C. & et al. (2018). Permafrost Stores a Globally Significant Amount of Mercury. Geophysical Research Letters, 45. DOI: 10.1002/2017GL075571
文/Alan Chiu 、審核/Edward Ho
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